La crise de la santé mentale chez les étudiants s’allège-t-elle ? Nouvelles encourageantes, mais la vigilance reste de mise

Pourtant, au milieu de cette crise de santé mentale que nous observons depuis des années dans les campus, une lueur d’espoir vient d’apparaître. Une vaste enquête menée par l’Université du Michigan – la plus grande étude sur la santé mentale étudiante jamais réalisée aux États-Unis – vient de révéler que, pour la troisième année consécutive, les étudiants signalent des taux légèrement plus bas de symptômes dépressifs, d’anxiété et même de pensées suicidaires. C’est une nouvelle réconfortante, mais je reste personnellement sur mes gardes ; après 25 ans à travailler dans ce domaine, je suis toujours préoccupé par l’acuité des problèmes rencontrés.

Même tendance pour les pensées suicidaires, qui sont passées de 15 % en 2022 à 11 % en 2024-2025. Ces données, collectées sur un échantillon aussi vaste, suggèrent peut-être que les efforts des universités commencent enfin, timidement, à porter leurs fruits. Mais comment expliquer ce changement ? Est-ce la sensibilisation ? Un meilleur accès aux soins ? Ou est-ce simplement un effet post-pandémique qui se stabilise ? Difficile de trancher avec certitude.

Mais, à partir de 2020 et jusqu’en 2025, ce nombre a augmenté, mine de rien, d’environ deux personnes par an. Et devinez quoi ? Environ 82 % de ces cas sont liés à la santé mentale. Le plus triste, c’est que, généralement, très peu d’étudiants qui prennent un congé reviennent. Mais attendez, il y a de l’espoir : les écoles qui adoptent des politiques proactives, non disciplinaires, pour soutenir cette pause, qui donnent des recommandations claires de traitement, voient un taux de retour bien supérieur. Environ 70 % de ces étudiants finissent par revenir et obtenir leur diplôme. C’est la preuve que le soutien structuré fait toute la différence.

Ces méthodes ont leur utilité, j’avoue, pour sensibiliser. Mais si on les utilise seules, elles ne provoqueront jamais de réel changement de comportement chez les étudiants. Un autre point capital, et c’est terrible, c’est que les étudiants de couleur, surtout Noirs et Latinos, sont plus susceptibles de se retirer temporairement de l’université. La solution ? C’est simple et complexe à la fois : les institutions doivent embaucher davantage de personnel, de professeurs et de conseillers en santé mentale qui sont aussi des personnes de couleur. Le partage d’expériences vécues peut créer un pont de confiance indispensable.

Il est absolument essentiel de former continuellement le personnel et les étudiants à l’utilisation de ces systèmes. Il faut jeter un filet large pour s’assurer que personne ne passe au travers des mailles lorsqu’il ne va pas bien mentalement. De plus en plus d’universités, comme Harvard ou NYU, proposent aussi des pratiques de pleine conscience (mindfulness), de la méditation, ou des exercices de respiration comme services gratuits. Et figurez-vous que certaines polices de campus utilisent même des chiens de thérapie pour améliorer le bien-être et renforcer le lien communautaire ! C’est vraiment créatif.

Certaines écoles ont même arrêté de laisser les bibliothèques ouvertes 24 heures sur 24 pour encourager le repos. Bon, il faut être honnête, la majorité de ces changements d’horaires sont souvent motivés par des coupes budgétaires plutôt que par une mesure préventive proactive, mais le résultat est le même : un appel au repos. C’est déjà ça.

Des études récentes ont clairement établi un lien entre le bien-être d’un étudiant et sa capacité à rester à l’école. En d’autres termes, si les universités développent des programmes ciblés et efficaces de santé mentale, elles peuvent améliorer considérablement leurs taux de rétention. Se concentrer sur la santé des étudiants conduit, en fin de compte, à de meilleurs résultats sur tous les plans : émotionnel, physique, et bien sûr, académique. Si nous voulons que nos jeunes réussissent, nous devons d’abord nous assurer qu’ils vont bien. C’est la base, et je suppose que les données récentes nous encouragent à continuer dans cette direction, même si la vigilance reste de mise.