C’est une toute petite danse, mais c’est historique : des chercheurs filment pour la première fois le « tressaillement » de nos cellules de la vision nocturne

Une première mondiale pour comprendre le premier étincelle de la vision

Vous vous êtes déjà demandé comment vos yeux s’adaptaient pour vous permettre de vous déplacer dans une pièce à peine éclairée ? C’est le travail de minuscules cellules, les photorécepteurs bâtonnets, nos cellules de la vision nocturne. Eh bien, pour la toute première fois, une équipe de chercheurs internationaux vient de capturer en direct leur réaction la plus secrète, une sorte de micro-mouvement, au moment précis où elles détectent la lumière.

Imaginez : cette équipe, menée par l’Université technologique de Nanyang à Singapour (NTU Singapour), a enregistré ce que le Dr Tong Ling, qui a dirigé l’enquête, appelle « l’étincelle d’allumage de la vision ». C’est un peu comme si on avait enfin pu mettre une caméra sur la mèche d’une bougie au moment où on l’allume. On savait qu’elles produisaient un signal électrique, mais personne n’avait encore jamais rapporté cette contraction mécanique qui les anime, à l’intérieur même d’un œil vivant.

Et ce n’est pas anecdotique. Ces cellules représentent environ 95% de tous les photorécepteurs dans notre rétine. Elles sont d’une sensibilité incroyable, mais aussi les premières à décliner dans des maladies comme la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA). Pourtant, jusqu’ici, les outils pour les étudier étaient assez limités et parfois désagréables pour les patients. Cette découverte, publiée dans la revue Light: Science & Applications et présentée lors du congrès annuel de l’Association for Research in Vision and Ophthalmology 2024, pourrait bien changer la donne.

Le cœur de la découverte : Un « tressaillement » plus rapide qu’un battement d’aile de colibri

Alors, comment ont-ils fait ? L’équipe a utilisé une méthode d’imagerie de pointe, l’optorétinographie (ORG). Le principe, c’est un peu magique : cette technique peut détecter des mouvements incroyablement petits dans les cellules de l’œil sans utiliser de colorants ni de marqueurs. Rien d’invasif. Et ce qu’ils ont vu est fascinant.

Au moment où la lumière atteint la rétine, les bâtonnets se contractent. Mais attention, on ne parle pas d’un gros mouvement. On parle d’un déplacement d’environ 200 nanomètres (c’est minuscule, vous imaginez à peine) qui se produit en environ 10 millisecondes. Pour vous donner une idée, c’est encore plus rapide qu’un seul battement d’aile de colibri. C’est vertigineux de rapidité et de précision.

Et ce n’est pas un hasard. En combinant leurs mesures avec des modèles biophysiques, les chercheurs ont pu établir que ce mouvement microscopique est causé par l’activation de la rhodopsine, la molécule photosensible de l’œil. En fait, cette toute petite contraction est l’une des premières étapes de la conversion de la lumière en signaux électriques que notre cerveau peut ensuite interpréter pour former une image. C’est un processus fondamental qu’on n’avait jamais observé en action dans un œil vivant.

Des implications majeures pour la santé et la détection précoce des maladies

Pourquoi est-ce si important pour vous et moi, au-delà de la simple curiosité scientifique ? Parce que ces bâtonnets, nos cellules de la vision nocturne, sont souvent les premières à souffrir dans les maladies qui mènent à la cécité, comme la DMLA ou la rétinite pigmentaire. Le co-auteur principal de l’étude, le professeur Ramkumar Sabesan de l’Université de Washington, ne mâche pas ses mots : « C’est la première fois que nous pouvons voir ce phénomène dans les cellules bâtonnets d’un œil vivant. »

Il explique que cette capacité à surveiller directement la réponse des bâtonnets à la lumière nous donne un outil puissant. On peut désormais détecter les maladies et suivre l’efficacité des traitements plus tôt et avec une sensibilité bien supérieure à celle de n’importe quel instrument de diagnostic conventionnel. C’est une lueur d’espoir énorme.

Ce n’est d’ailleurs pas leur seule avancée. La même équipe avait déjà publié en 2024 dans Nature Communications une autre technique mesurant les mouvements plus lents des bâtonnets en réponse à des stimuli visuels faibles. Prises ensemble, ces deux approches offrent une méthode non invasive et sans contact pour que les cliniciens puissent évaluer la santé de la rétine.

Le professeur Jost Jonas, ophtalmologiste et scientifique clinique de renom de l’Université de Heidelberg en Allemagne, qui a donné un commentaire indépendant, est très enthousiaste. Il voit dans l’optorétinographie une technique « cliniquement et scientifiquement très intéressante et prometteuse », qui ouvre des voies pour mieux comprendre le fonctionnement des cellules rétiniennes et permettre un diagnostic plus précoce des maladies qui les touchent.

Conclusion : Un travail d’équipe qui éclaire l’avenir du diagnostic ophtalmologique

C’est un peu le fruit d’une belle aventure collective, cette histoire. L’étude a réuni des ingénieurs biomédicaux, des physiciens et des scientifiques cliniques de plusieurs institutions prestigieuses. On y trouve notamment des équipes du Singapore Eye Research Institute (SERI) et de la Duke-NUS Medical School, dirigées par le professeur Leopold Schmetterer et le professeur associé Veluchamy Amutha Barathi. Ils ont apporté leur expertise cruciale en imagerie rétinienne et dans l’utilisation de modèles animaux pour valider ces découvertes.

Alors, que retenir de tout ça ? Que la science vient de poser un regard nouveau, littéralement, sur le tout début de notre vision. En capturant ce tressaillement infime, elle nous offre plus qu’une compréhension fondamentale : elle nous donne une nouvelle arme, précise et douce, pour protéger notre vue. Pour détecter les problèmes bien avant qu’ils ne fassent des dégâts irréversibles.

C’est une avancée qui nous rappelle que parfois, les plus grandes révolutions commencent par observer les plus petits mouvements. Et pour une fois, c’est un mouvement qui se passe juste au fond de nos yeux.

Selon la source : medicalxpress.com

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