Le prix, un frein majeur pour le nouveau test rapide prometteur de l’hépatite C

Un test révolutionnaire, mais un coût problématique

On parle beaucoup d’un nouveau test rapide pour l’hépatite C qui pourrait changer la donne. Imaginez : une simple piqûre au doigt en cabinet médical, aux urgences ou dans un centre communautaire, et des résultats en moins d’une heure. L’avantage est énorme. C’est ce qu’on appelle un test au « point de service », et il permettrait de démarrer un traitement sur place, pendant que le patient est encore là. Et ça, c’est crucial, parce que pour guérir de l’hépatite C, la première étape, c’est de savoir qu’on est infecté, et surtout de ne pas disparaître dans la nature après le diagnostic.

Mais voilà, comme souvent en médecine, il y a un « mais » de taille. Ce test, pourtant si prometteur, coûte très cher. Des chercheurs de l’Université de Washington à Seattle tirent la sonnette d’alarme : son adoption à grande échelle risque d’être compromise si les remboursements des assureurs ne suivent pas. Ils ont publié leur analyse dans le Journal of Clinical Microbiology, après avoir examiné les pratiques de dépistage dans leur propre réseau de santé de 2017 à 2024. C’est une question qui nous touche tous, surtout quand on sait que l’hépatite C peut être silencieuse pendant des années.

L’hépatite C : un tueur silencieux et un dépistage qui évolue

Pour bien comprendre l’enjeu, il faut revenir sur cette maladie. Le virus de l’hépatite C, ou VHC, s’attaque au foie. Alors que certaines personnes arrivent à s’en débarrasser naturellement, environ 70% développent des infections chroniques. Et c’est là que ça se corse : ces infections peuvent mener à une cirrhose, une insuffisance hépatique, voire un cancer. Le pire, c’est que souvent, il n’y a aucun symptôme. La plupart des gens ignorent totalement qu’ils sont porteurs. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) américains estiment qu’environ 4 millions d’Américains vivent avec une hépatite C chronique.

La bonne nouvelle, c’est qu’aujourd’hui, les traitements existants éliminent l’infection chez environ 90% des patients. C’est pour ça que les CDC recommandent que chaque adulte soit testé au moins une fois dans sa vie, et que les personnes à haut risque – comme celles qui s’injectent des drogues ou celles sous hémodialyse – soient testées régulièrement.

Le défi du dépistage a changé de visage. Au début, dans les années 90, les campagnes ciblaient surtout les Américains plus âgés, qui avaient les taux d’infection les plus élevés. Ces populations étaient relativement faciles à joindre et à suivre. Mais ces dernières années, la donne a changé. Les taux d’infection aiguë et chronique augmentent chez les jeunes adultes, une triste conséquence de l’épidémie d’opioïdes et de consommation de drogues par injection. Ces personnes sont souvent vues dans des cliniques communautaires ou aux urgences, mais elles repartent fréquemment sans être orientées vers un traitement. Le Dr Alexander Greninger, professeur de médecine de laboratoire et de pathologie et auteur principal de l’étude, résume bien le problème : « Nos cliniciens disent que s’ils pouvaient montrer les résultats du test à ces patients alors qu’ils sont encore aux urgences ou à la clinique, ils pourraient les convaincre de commencer le traitement immédiatement. » C’est tout l’intérêt du test rapide.

Le test Cepheid Xpert : une révolution technique… et financière

Ce nouveau test, le Cepheid Xpert HCV, est une petite révolution. Il détecte l’ARN du virus directement sur place. Finis les longs délais d’envoi au laboratoire central et d’attente des résultats. Mais cette commodité a un prix, littéralement. Contrairement aux tests classiques qui peuvent être traités par grands lots pour réduire les coûts unitaires, les tests Cepheid sont plus chers et doivent être réalisés un par un, ce qui demande plus de temps de personnel de laboratoire.

L’étude de l’Université de Washington s’est penchée sur les chiffres concrets. Leur réseau, UW Medicine, comprend un grand centre médical universitaire, un important hôpital public de comté au centre-ville de Seattle (Harborview Medical Center), un hôpital communautaire au nord de la ville et plusieurs cliniques de soins primaires et spécialisés dans le comté de King. En se basant sur ces données, ils ont estimé que le coût de réalisation d’un seul test Cepheid s’élève à environ 91 dollars. Une somme non négligeable.

La première auteure de l’étude, le Dr Emily Helm, résidente en médecine de laboratoire, met les choses en perspective : « Même une mise en œuvre minimale de ce test, comme le restreindre aux demandes provenant des urgences de l’hôpital de comté, augmenterait les coûts globaux des tests de dépistage du VHC de 22%. Une implantation plus large coûterait des millions de dollars, à un moment où les remboursements des tests diminuent et où les budgets de la santé sont déjà sous tension. » Le Dr H. Nina Kim, professeure de médecine, a également co-signé l’étude.

Stratégies pour une adoption rentable et l’espoir d’une éradication

Alors, que faire ? Tout abandonner ? Pas du tout. Les chercheurs proposent une approche ciblée, pragmatique. Selon le Dr Helm, la solution la plus rentable est de réserver ce test aux environnements où les patients à haut risque sont le plus susceptibles de se présenter. Prenons l’exemple du comté de King : environ un tiers des cas y sont diagnostiqués aux urgences du Harborview Medical Center, où plus de 10% des tests de dépistage du VHC sont positifs. Limiter le nouveau test à ce seul service d’urgence augmenterait les coûts de laboratoire d’environ 550 dollars par infection détectée, ce qui est beaucoup plus gérable. Leur analyse a aussi montré que tester les patients hospitalisés à Harborview était relativement rentable par rapport à d’autres approches.

Derrière ces considérations budgétaires, il y a un objectif bien plus grand. Le Dr Greninger y croit fermement : avec les nouveaux traitements, il est possible d’éradiquer quasiment l’hépatite C, à condition de trouver les cas et de mettre les gens sous traitement. « Mais éradiquer le VHC, c’est une question de détection – les diagnostics – et le défi est de trouver de nouvelles façons de mettre en œuvre ces tests de manière abordable », explique-t-il. Il lance une idée : « Nous avons créé des modèles entièrement nouveaux pour payer les antiviraux curatifs contre le VHC, et peut-être devrions-nous penser la même chose pour les diagnostics. »

L’étude, intitulée « Optimizing hepatitis C virus testing in the era of point-of-care RNA diagnostics » par Emily W. Helm et ses collègues, est disponible avec le DOI : 10.1128/jcm.01259-25. Elle nous rappelle que l’innovation médicale ne se résume pas à inventer un outil ; il faut aussi trouver comment le rendre accessible à ceux qui en ont le plus besoin, sans couler le système. C’est un équilibre délicat, mais essentiel pour sauver des vies.

Selon la source : medicalxpress.com

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