Sortir de sa bulle pour garder un cerveau alerte : une étude montre le pouvoir des liens sociaux

Un risque concret pour le cerveau

C’est une idée qui nous vient presque naturellement à l’esprit, surtout en cette période de l’année : être entouré, c’est bon pour le moral. Mais voilà que la science nous apporte des preuves bien plus solides et concrètes. Une toute nouvelle recherche menée par l’Université de St Andrews, avec des collaborateurs en Allemagne et aux États-Unis, vient de mettre en évidence un lien de cause à effet direct entre l’isolement social et un déclin plus rapide des fonctions cognitives en vieillissant. Autrement dit, moins on a de contacts sociaux objectifs, plus notre cerveau risque de perdre en vivacité, et ce, indépendamment du fait que l’on se sente seul ou non.

Publiée dans la prestigieuse revue The Journals of Gerontology, Series B: Psychological Sciences and Social Sciences, cette étude est un pavé dans la mare. Elle nous rappelle aussi l’ampleur du problème : avant même la pandémie de COVID-19, environ un quart des personnes de plus de 65 ans étaient considérées comme socialement isolées. Et les maladies comme Alzheimer, qui touchent déjà près de 6,9 millions d’Américains et environ une personne sur onze de plus de 65 ans au Royaume-Uni, n’ont toujours pas de traitement curatif. La prévention devient donc notre arme principale.

Isolement ou solitude ? La nuance qui change tout pour le cerveau

L’une des découvertes clés de cette étude, c’est justement de faire la distinction entre deux concepts qu’on mélange souvent. D’un côté, il y a l’isolement social objectif. C’est quelque chose que l’on peut mesurer de l’extérieur : est-ce que la personne participe à des clubs, va à des réunions, est membre d’une association ou d’une communauté religieuse ? A-t-elle des activités sociales régulières ? C’est du concret.

De l’autre côté, il y a la solitude subjective. C’est le sentiment intérieur, la perception de manquer de compagnie ou de ne pas être compris. On peut se sentir seul au milieu d’une foule, et à l’inverse, être assez seul objectivement mais ne pas s’en plaindre.

Et bien l’étude est formelle : ces deux aspects ont des effets indépendants sur notre fonctionnement cognitif. Même si vous ne vous plaignez pas de solitude, le simple fait d’être coupé des interactions sociales régulières expose votre cerveau à un risque accru de déclin. C’est un peu comme si le cerveau avait besoin de cette « gymnastique sociale » pour rester en forme, au-delà de ce qu’on en ressent.

L’enquête massive et ses résultats sans appel

Pour arriver à ces conclusions, les chercheurs n’ont pas fait dans la demi-mesure. Ils ont analysé une montagne de données : pas moins de 137 653 tests de fonction cognitive, passés entre 2004 et 2018 par plus de 30 000 individus participant à la grande étude américaine « Health and Retirement Study ». Cette approche à grande échelle donne un poids considérable à leurs résultats.

Et le verdict est clair. Ils ont observé un schéma constant : un isolement social plus élevé cause un déclin cognitif plus rapide. La bonne nouvelle, et elle est de taille, c’est que l’effet protecteur de la réduction de l’isolement fonctionne pour presque tout le monde. Peu importe le genre, la race, l’origine ethnique ou le niveau d’éducation, avoir plus de liens sociaux objectifs protège le cerveau. Les chercheurs notent seulement des différences très mineures entre ces catégories sociales. C’est un remède universel, en quelque sorte.

Le Dr Jo Hale, qui a dirigé l’étude, le dit avec des mots simples et évocateurs : « Autour des fêtes, beaucoup d’entre nous pensent à l’importance d’être entouré de famille et d’amis. Des fêtes païennes d’hiver aux contes de Noël classiques, on nous rappelle que les relations sociales sont bonnes pour notre santé mentale. Cette recherche montre qu’elles sont aussi importantes pour notre santé cognitive. »

Conclusion : Une urgence de santé publique et un appel à l’action

Alors, que faut-il retenir de tout ça ? D’abord, que le problème est pris très au sérieux à l’échelle internationale. La solitude est reconnue comme un enjeu majeur de santé publique dans les pays à revenu élevé comme les États-Unis, le Royaume-Uni, la Suède, l’Australie, l’Allemagne ou le Japon. Les implications pour la santé, au-delà même du cerveau, sont immenses.

Ensuite, et c’est peut-être le point le plus important, cette étude nous donne une piste d’action concrète. Puisque Alzheimer est l’une des principales causes de décès chez les seniors, construire un « échafaudage » social pour permettre des interactions régulières devient une priorité. C’est particulièrement crucial pour ceux qui n’ont pas de famille ou d’amis à proximité.

Il ne s’agit pas seulement de se sentir mieux sur le moment. Il s’agit de protéger activement notre santé cérébrale future. Prendre un café avec un voisin, s’inscrire à un club de lecture, participer à un atelier à la bibliothèque municipale, donner un peu de son temps à une association… Ces petits gestes, si anodins semblent-ils, pourraient bien être de puissants boucliers pour notre esprit. La science le dit aujourd’hui : maintenir le lien, c’est aussi entretenir son cerveau.

Selon la source : medicalxpress.com

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