L’air des avions et des hôpitaux est-il vraiment plus sain qu’on le croit ? Les découvertes surprenantes d’une étude de Northwestern

Les scientifiques ont découvert que l’air ambiant dans ces lieux de fort trafic — les avions et les hôpitaux, s’il vous plaît — contient principalement des microbes inoffensifs, ceux que nous portons tous sur nous, principalement associés à notre propre peau. Finalement, l’air intérieur est le reflet de nous-mêmes, et c’est une excellente nouvelle.

Mme Hartmann, experte en microbiomes intérieurs, explique qu’elle a vu dans les masques un dispositif simple et peu coûteux pour « capturer tout » ce qui flotte autour de nous. L’équipe a ainsi pu extraire l’ADN des masques portés par des volontaires lors de vols domestiques et internationaux, et même ceux portés par le personnel hospitalier pendant leur service. Les résultats ont confirmé que les bactéries retrouvées étaient majoritairement celles qu’on s’attend à trouver dans l’air intérieur. L’air intérieur, dit-elle, « ressemble à l’air intérieur, qui ressemble aussi à la peau humaine ».

Pire encore, pour les retirer, il faut mettre l’avion hors service, ce qui est extrêmement coûteux pour les compagnies aériennes ! L’utilisation du masque est donc apparue comme la solution évidente, beaucoup moins perturbatrice et bien plus pratique pour surveiller ces environnements clos sans causer de frais gigantesques.

Cette ressemblance suggère que la source principale des microbes en suspension n’est pas tant l’environnement spécifique (l’avion ou l’hôpital lui-même), mais bel et bien les gens qui s’y trouvent. C’est nous qui remplissons l’air de ce que nous avons naturellement sur nous. Quelques microbes potentiellement dangereux ont bien été détectés, certes, mais dans des quantités extrêmement faibles, sans aucune preuve d’infection active. On peut donc dire que le ciel est clair, semble-t-il !

C’est un rappel discret, mais important, que ce problème nous concerne tous. Cependant, Erica Hartmann insiste sur une chose fondamentale : même si l’air est plus propre que prévu, il ne faut pas oublier que la transmission par voie aérienne n’est qu’une façon d’attraper froid ou une maladie. Pour de nombreuses infections courantes, le contact direct avec une personne malade ou le fait de toucher des surfaces très sollicitées sont souvent des vecteurs bien plus importants.

Cependant, l’étude rappelle la leçon de base que les experts répètent sans cesse : l’hygiène des mains demeure essentielle. Même si vous n’êtes pas exposé à des microbes dangereux dans l’air, le contact avec les accoudoirs, les plateaux ou les poignées de porte reste une voie de transmission majeure. Alors, on respire calmement, mais on n’oublie surtout pas de bien se laver les mains ! Enfin, l’utilisation de masques usagés comme outils de surveillance bon marché pourrait révolutionner la façon dont nous évaluons la qualité de l’air dans tous les environnements publics confinés à l’avenir.