5 grandes phases ponctuent l’évolution du cerveau humain, bien loin d’une progression linéaire

Ces changements majeurs dans le ‘câblage’ de nos neurones se produiraient autour de quatre âges clés : 9 ans, 32 ans, 66 ans et 83 ans. Drôle de chiffres, n’est-ce pas? Alexa Mousley, l’une des chercheuses, explique que c’est la première fois qu’on parvient à identifier clairement ces grandes phases de l’architecture cérébrale sur la durée d’une vie entière. Elle et son équipe ont voulu obtenir une vue d’ensemble, car nous ne savions pas exactement comment ni pourquoi ces changements se produisaient.

Le professeur Martin Parent, du Centre de recherche CERVO, à l’Université Laval (qui n’a pas pris part à l’étude mais suit de près le sujet), souligne l’intérêt de cet échantillon. Il a fallu combiner et surtout harmoniser des données brutes provenant de nombreux centres de recherche différents, qui utilisaient, bien sûr, des appareils variés. Un travail de moine, je suppose! Mais grâce à cela, on peut maintenant définir les cinq grandes phases de la structure cérébrale :

• L’enfance : de la naissance à 9 ans
• L’adolescence : de 9 à 32 ans
• L’âge adulte : de 32 à 66 ans
• Le vieillissement précoce : de 66 à 83 ans
• Le vieillissement tardif : après 83 ans

Mais, tenez-vous bien : la phase d’adolescence qui commence alors dure en moyenne jusqu’à l’âge de 32 ans! Je dois avouer que ça m’a fait sourire, car ça donne une bonne excuse à tous les jeunes trentenaires qui se cherchent encore un peu, n’est-ce pas? Pour les scientifiques, c’est le signe que notre cerveau prend vraiment beaucoup plus de temps pour arriver à une maturation complète qu’on ne le croyait. Ce pic de développement, les chercheurs l’appellent le « tournant topologique le plus fort d’une vie humaine ».

Cette stabilité correspondrait, d’après les conclusions de l’étude, à un certain plateau dans l’intelligence et la personnalité. C’est un peu notre période de croisière, où les choses sont bien établies, solides. On sait qui on est, quoi faire. Évidemment, la vie continue, mais le câblage neuronal, lui, prend une pause bien méritée.

Les données suggèrent une réorganisation progressive qui atteint son maximum au milieu de la soixantaine. Qu’est-ce qui cause cela? Il y a probablement un lien direct avec le vieillissement : la connectivité des réseaux cérébraux se réduit petit à petit, la matière blanche commençant à dégénérer. Il faut aussi avouer que c’est un âge où l’on fait face à un risque accru de problèmes de santé comme l’hypertension, qui, on le sait, affectent directement le cerveau.

C’est la phase où tout ralentit vraiment. Mais même si les données sont plus limitées, la délimitation de cette phase reste cruciale pour mieux comprendre ce qui se passe lorsque nous atteignons le grand âge. Cela confirme que l’évolution n’est pas une simple pente descendante, mais une nouvelle étape de réorganisation, même tardive.

Comprendre ces phases critiques — 9 ans, 32 ans, 66 ans, et 83 ans — pourrait être fondamental. Cela pourrait aider la science à comprendre pourquoi certains troubles se manifestent spécifiquement à certains âges. On pense notamment aux troubles de l’apprentissage qui apparaissent pendant l’enfance, à la schizophrénie souvent diagnostiquée à la fin de l’adolescence, ou encore à la démence qui nous guette plus tard dans le vieillissement. Finalement, savoir que notre cerveau est constamment en pleine réorganisation, même quand on pensait qu’il était « mature », nous donne une perspective nouvelle et peut-être plus optimiste sur notre santé cognitive tout au long de la vie.