Un prototype d’appareil révolutionnaire redonne l’odorat en apprenant au cerveau à ‘sentir’ les odeurs par le toucher

Jusqu’à présent, alors que nous avons des solutions pour l’ouïe (implants cochléaires) ou la vue, il n’existait pas vraiment d’appareils capables de restaurer l’odorat. Mais ça, c’était avant. Des scientifiques viennent de tester avec succès un prototype plutôt astucieux qui pourrait bien changer la donne pour plus d’un milliard d’individus. Ils n’ont pas réussi à restaurer l’odorat comme avant, non, mais ils ont trouvé une méthode ingénieuse pour que le cerveau apprenne à associer les odeurs à des sensations, comme le toucher, à l’intérieur du nez.

Notre cavité nasale, voyez-vous, possède deux systèmes sensoriels qui travaillent en parallèle. D’abord, le système olfactif, celui qui nous fait sentir. Puis, il y a le système trijumeau, qui s’occupe plutôt des sensations de température, de toucher et d’irritation, comme quand on sent du poivre ou du menthol très fort. Lorsque l’olfactif ne marche plus, le trijumeau, lui, reste souvent opérationnel.

Les chercheurs ont donc décidé d’utiliser ce fameux nerf trijumeau comme voie de contournement. C’est comme si la porte principale était fermée, mais qu’ils passaient par la fenêtre pour transmettre le message.

Ensuite, ce code digital est envoyé à un petit stimulateur électrique. Ce n’est qu’une petite pince magnétique, discrète j’imagine, qu’on place sur le septum, la paroi fine qui sépare les deux narines. C’est cet appareil qui déclenche une impulsion électrique, stimulant directement le nerf trijumeau. C’est plutôt précis comme technique.

L’individu ne sent donc pas l’odeur réelle ! Il ressent plutôt une sensation unique, presque tactile ou électrique, associée à ce code. Le cerveau apprend alors patiemment à faire le lien : « Ah, cette sensation électrique, c’est l’odeur de la rose », par exemple. C’est de l’apprentissage pur, une nouvelle interprétation.

Et devinez quoi? Tous les participants, qu’ils puissent sentir normalement ou non, ont été capables de détecter la présence des molécules odorantes grâce à l’appareil. Mieux encore : la plupart d’entre eux ont même réussi à distinguer clairement deux odeurs différentes. Cela prouve que le système trijumeau est effectivement une voie fiable pour transmettre ces signaux codés à notre cerveau, et ce, pour tout le monde. C’est une validation essentielle, vraiment.

Cette approche, disent-ils, est la première solution de substitution sérieuse que l’on pourrait envisager d’offrir aux patients dans les années à venir. Imaginez le soulagement pour ceux qui vivent avec l’anosmie permanente due à une infection ou une blessure. C’est une perspective pleine d’espoir.

Ils doivent maintenant travailler à augmenter le nombre d’odeurs et de schémas de stimulation différents qu’ils peuvent coder. Plus important encore, il faudra transformer ce prototype en un dispositif miniaturisé et portable, quelque chose que l’on pourrait porter discrètement au quotidien, sans que ce soit un fardeau. C’est un défi technique de taille, mais les résultats sont là pour motiver les troupes.

Pour les personnes qui ont perdu l’odorat, c’est une nouvelle absolument formidable, qui prouve qu’avec un peu d’ingéniosité et de recherche, il est possible de contourner des problèmes que l’on croyait insolubles. L’espoir de « sentir » à nouveau, même indirectement, est désormais très concret. C’est une véritable avancée pour la qualité de vie, non?