Quand un robinet cassé met la santé en danger : l’urgence des réparations dans les communautés autochtones éloignées

La distance, le manque cruel de services, tout cela s’additionne. Quand on ne peut pas se laver correctement ni laver ses vêtements pendant des semaines—ou même des mois—le risque d’infections, notamment les infections cutanées, monte en flèche. C’est ça, la dure réalité que nous avons étudiée en discutant, ou « yarning » comme on dit là-bas, avec plus de 200 personnes dans la région du Kimberley en Australie Occidentale, un travail qui a duré quatre ans. Les résultats sont clairs : les infrastructures défaillantes sont un danger constant pour la santé.

Nous parlons ici de maladies comme la fièvre rhumatismale aiguë et la cardiopathie rhumatismale. Ces maladies, souvent causées par des maux de gorge ou des plaies cutanées non traitées, sont encore courantes dans ces communautés. Pourtant, elles avaient presque disparu ailleurs en Australie grâce aux améliorations du logement et des services de base. C’est une maladie du passé qui persiste à cause du présent. N’est-ce pas une honte ?

Le logement en milieu éloigné fait souvent l’objet de discussions publiques, c’est vrai, mais les voix de ceux qui vivent vraiment ces conditions, ceux qui souffrent, sont bizarrement souvent les grandes absentes de la conversation.

Ceux qui vivent dans des logements sociaux se heurtent en plus à un processus de réparation d’une complexité ahurissante, un vrai labyrinthe bureaucratique. Heureusement, il y a toujours des héros discrets. Une femme, par exemple, dans une des communautés, a appris toute seule à réparer une machine à laver industrielle derrière le centre d’art. Pourquoi ce dévouement ? « C’était pour les vieilles dames, » a-t-elle dit. « Je voulais m’assurer qu’elles se sentent propres. » Elle gère cette laverie communautaire non officielle depuis déjà dix ans, rien que ça !

Des décennies de fragmentation politique ont en quelque sorte normalisé des conditions de vie inacceptables. Il faut bien admettre que ces conditions de logement s’inscrivent dans une histoire plus longue, une histoire de colonisation, de dépossession, et plus tard, de régimes de logement public qui ont centralisé la propriété et la prise de décision loin des communautés. C’est une question de contrôle, n’est-ce pas ?

Quand les familles n’ont pas accès à la propriété sécurisée et dépendent entièrement des systèmes gouvernementaux, elles perdent leur capacité à faire valoir leurs droits. L’exclusion économique aggrave le tout : l’éloignement, la logistique difficile des saisons des pluies et le sous-investissement chronique se transforment en coûts faramineux et en longs, très longs délais.

Le gouvernement s’est engagé, via l’accord « Closing the Gap », à améliorer le logement. Mais pour y arriver, il faut absolument consulter les communautés autochtones elles-mêmes. Vraiment consulter. Pas juste cocher une case. Ce dialogue doit impliquer les décideurs politiques et les experts en santé préventive, et il doit avoir lieu *avant* toute construction ou amélioration.

Souvent, la consultation est sautée ou bâclée pour « gagner du temps » et économiser de l’argent. Mais on le voit bien, ça finit par coûter beaucoup plus cher en réparations fréquentes et, pire, en santé brisée.

Il faut impérativement accroître la confiance et le recours aux prestataires de services locaux. Ces équipes, généralement composées de membres de la communauté, ont déjà la confiance des résidents. Elles devraient être le premier point de contact pour les réparations, et non le dernier recours après des mois d’attente. C’est du simple bon sens, en fait.

Au-delà du logement, les soins de santé devraient être co-conçus avec les communautés, avec une emphase sur la prévention, les soins primaires et le renforcement des capacités locales. Cela demande bien sûr un financement et un soutien accrus. Mais soyons honnêtes, investir dans la prévention est toujours moins cher que de soigner une maladie cardiaque grave.

Comme l’a si bien dit un Aîné lors de nos conversations : « Vous devez être en bonne santé, les enfants doivent être en bonne santé. Nous ne voulons pas qu’ils tombent malades, ils sont l’avenir, l’avenir de nos communautés. » Protéger la santé des enfants en garantissant une maison propre et fonctionnelle, c’est investir directement dans l’avenir de l’Australie.