Résilience après les attentats de Paris : Comment notre cerveau apprend à bloquer les souvenirs traumatiques

Cette étude, qui s’échelonne sur plus d’une décennie, commence enfin à révéler ses secrets. Elle nous offre un aperçu, parfois troublant mais terriblement encourageant, de la façon dont le cerveau, face à l’horreur, tente désespérément de retrouver son équilibre. C’est l’histoire de ceux qui ont survécu, comme Guilaine et Thomas, et de la science qui décortique leur force.

Puis, il y a eu les « flashs des fusils Kalachnikov ». Guilaine pensait au début que c’était le bruit d’une deuxième batterie. Mais la réalité les a rattrapés, brutale. Thomas se rappelle l’odeur, ce mélange effroyable de sang et de poudre qui vous prend au nez. Dans la panique totale, Guilaine se souvient de l’effet domino, de devoir « sautiller pour éviter de marcher sur les corps » alors qu’elle tentait de fuir. Dix ans plus tard, les silences lors de l’entretien en disent long. Thomas l’avoue : voir quelqu’un se prendre une balle juste derrière soi, « ça forge, j’ai envie de dire ». Pour Guilaine, la personne d’avant est décédée au Bataclan. Une nouvelle Guilaine a vu le jour, sortie de cet enfer.

Mais pourquoi certains se remettent-ils et d’autres non? Le neurologue est catégorique : il ne s’agit pas d’une simple question de volonté. C’est le cerveau lui-même, et la manière dont il gère cette surcharge chimique, qui nous joue des tours. Comprendre cela, c’est le but principal du projet Remember, dirigé par Pierre Gagnepain, chercheur en neuropsychologie, spécialiste des mécanismes de l’oubli.

Les chercheurs documentent ce processus de deux façons. D’un côté, il y a les entretiens (qui ne sont pas des thérapies, mais des discussions sur l’état d’esprit). De l’autre, l’imagerie par résonance magnétique (IRM) permet de visualiser ce qui se passe concrètement à l’intérieur de leur tête. C’est un couplage information/image du cerveau qui a permis de faire des découvertes très intrigantes.

Guilaine Wendling en témoigne. Pour elle, l’angoisse se traduit par un « trou noir dans [son] ventre », une pression permanente sur la poitrine. Thomas le dit d’une manière encore plus percutante : « Le cerveau, c’est un des pires endroits où on peut être » quand on est seul avec ses images. Les scientifiques ont découvert que ce stress chronique induit par l’inefficacité des freins altère et modifie physiquement une zone essentielle à la mémoire : le gyrus denté, qui est une partie de l’hippocampe. Il s’érode.

Mais bonne nouvelle : dès que les volontaires ont commencé à se sentir mieux, l’IRM a montré que cette érosion ralentissait. La reprise de contrôle sur les souvenirs coïncide directement avec l’interruption de cette atrophie cérébrale. C’est une preuve fascinante d’un lien de cause à effet entre l’amélioration du contrôle mental et la future rémission du TSPT.

Il y a aussi une dimension purement humaine. Laura Charretier, psychologue qui a mené les premiers entretiens, a démonté une idée reçue : la résilience n’est pas tant liée à la profondeur du trauma qu’aux ressources disponibles. Et la ressource la plus cruciale? Le soutien des proches, et plus largement, celui de la société. C’est l’environnement qui compte. Il faut que les proches sachent comment réagir, comment aborder le sujet sans être démunis. Enfin, la psychologue souligne l’importance de la flexibilité cognitive. Plus on est capable de s’adapter et d’apprendre, meilleures sont les chances de rebondir.

C’est une approche qui peut faire peur, autant au patient qu’au thérapeute, à cause du risque de décompensation psychique, cette fameuse crise aiguë. Pourtant, Laura Charretier rassure : les dernières études montrent qu’il n’y a pas de risque de retraumatiser la personne. Cette thérapie, bien encadrée, s’étend sur une douzaine de séances et est jugée parmi les plus performantes. Thomas Schneider s’estime chanceux d’être vivant. Guilaine, elle, espère que dans dix ans, elle pourra se dire : « J’ai vécu cette histoire-là, mais ce n’est pas grave. Je m’en suis sortie. »

Le message clé des chercheurs, c’est qu’il faut donner de l’espoir : tout le monde peut y accéder. Pierre Gagnepain le résume parfaitement : la résilience, c’est avant tout reprendre le contrôle de ses mémoires intrusives, apprendre à les faire taire, à les mettre sous silence. Il y a un temps pour le traumatisme, mais il y a aussi, impérativement, un temps pour la résilience. Et ce temps, il faut le respecter.